불면증이 뇌졸중은 물론 치매를 포함한 여러 뇌·정신 건강 문제의 위험 증가와 관련됐다는 대규모 분석 결과가 나왔다.

구체적으로 불면증이 있는 사람은 그렇지 않은 사람보다 뇌졸중 위험이 26% 높고, 다양한 원인으로 병원에 입원할 가능성이 28% 높은 것으로 나타났다.
또한 불면증은 우울증 및 자살 행동과 연관됐으며, 치매 특히 알츠하이머병과 관련이 있을 가능성을 보여주는 근거도 확인됐다.

오스트리아, 독일, 이탈리아, 스위스의 연구진이 수행한 이번 연구는 국제 학술지 ‘수면 의학 리뷰(Sleep Medicine Reviews)‘에 최근 발표됐다.
연구진은 이번 결과가 불면증을 뇌 건강과 정신건강, 전반적인 건강 상태를 보여주는 중요한 지표로 인식할 필요성을 뒷받침한다고 밝혔다.

불면증은 잠을 잘 수 있는 충분한 기회와 환경이 갖춰졌음에도 잠들기 어렵거나 수면을 유지하기 어렵고, 이로 인해 낮 동안의 기능에 문제가 생기는 상태를 말한다. 한 메타분석에 따르면 일반 인구의 약 22%가 국제적인 진단 기준을 충족하는 불면증의 영향을 받는 것으로 추정됐다.

연구를 이끈 이탈리아 볼로냐 신경과학연구소(IRCCS Istituto delle Scienze Neurologiche di Bologna)의 수면·정신의학자 루카 비냐텔리(Luca Vignatelli) 박사는 “불면증은 뇌와 정신건강 상태를 알려주는 경고 신호로서 주목할 필요가 있다”며 “이번 연구 결과는 불면증이 있는 사람은 치매나 뇌졸중 위험이 증가한다는 것을 보여준다”고 말했다.

이어 “이러한 질환이 발생할 위험을 낮추기 위한 보다 폭넓은 건강관리의 하나로 불면증을 인식하고 대처해야 한다”고 말했다.

연구진은 불면증이 건강 전반에 미치는 영향을 알아보기 위해 2025년 8월까지 발표된 기존 체계적 문헌고찰과 메타분석을 종합했다. 여기에 뇌졸중과 직업 관련 부상, 병원 입원에 대해서는 기존 일차 연구를 모아 새로운 체계적 문헌고찰을 수행했다.

다만 연구진은 이번 연구에서 확인된 것은 불면증과 각 질환 사이의 연관성이며, 불면증이 직접 이러한 질환을 일으킨다는 인과관계를 입증한 것은 아니라고 설명했다.

그럼에도 연구진은 이번 결과가 의료 현장에서 불면증에 더 많은 관심을 기울이고 건강 증진 정책에 수면장애 관리와 올바른 수면 습관을 포함할 필요성을 뒷받침한다고 설명했다.

수면이 뇌 건강과 연결되는 이유 중 하나로는 잠자는 동안 활발해지는 뇌의 노폐물 제거 시스템이 꼽힌다.

특히 깊은 잠을 자는 동안 뇌척수액과 뇌 조직 사이의 물질 교환이 활발해져 알츠하이머병과 관련된 아밀로이드 베타와 타우 같은 단백질을 제거하는 데 도움이 되는 것으로 알려졌다.
반대로 수면이 부족하거나 자주 깨면 이러한 노폐물 제거 기능이 떨어져 알츠하이머병과 관련된 단백질이 축적될 가능성이 제기된다. 다만 이러한 과정이 실제 불면증과 치매의 연관성을 얼마나 설명할 수 있는지는 추가 연구가 필요하다.

수면의 질을 높이려면 어떻게 해야 할까.

수면 전문가들은 생체리듬에 맞춰 일관된 수면 일정을 유지하는 것이 중요하다고 강조한다. 매일 비슷한 시각에 잠자리에 들고 기상하는 습관이다.

침실 환경도 잠들기 좋게 만드는 것이 필요하다. 온도를 약간 서늘하게 유지하고, 빛을 차단하는 것이 도움이 된다.

생활습관도 주의할 필요가 있다. 잠자리에 들기 전에는 TV나 휴대전화 등 밝은 화면을 보는 시간을 가급적 줄이고, 늦은 시간의 카페인 섭취와 음주는 피하는 것이 좋다.

수면 습관을 개선했는데도 잠들기 어렵거나 자주 깨는 문제가 반복되고 낮 동안의 생활에까지 영향을 준다면 단순히 ‘잠을 잘 못 자는 체질’로 여기기보다 적절한 진단과 치료를 받는 것이 필요하다.
만성 불면증에는 수면 습관 개선뿐 아니라 불면증 인지행동치료와 같은 전문적인 치료가 도움이 될 수 있다.

관련 논문 주소: https://doi.org/10.1016/j.smrv.2026.102372