최근 비타민 결핍과 치매 위험 사이의 연관성을 짚은 연구 결과가 주목받고 있다. 특히 단순한 영양 부족을 넘어, 인지 기능 저하와 직접 연결될 수 있다는 점에서 관심이 커지고 있다. 핵심은 ‘비타민 D 부족’이다.

연구진은 노령으로 인해 시각 또는 청각에 불편을 겪고 있는 성인을 대상으로 분석한 결과, 비타민 D 수치가 낮을수록 치매 위험이 높아지는 경향을 확인했다. 비타민 D는 단순히 뼈 건강에만 관여하는 영양소가 아니다.

신경세포의 성장과 기능 유지, 그리고 뇌 신호 전달 과정에도 중요한 역할을 한다. 실제로 이 영양소가 부족하면 기억력 저하나 인지 기능 감소와 관련이 있다는 연구들이 이어지고 있다.

왜 비타민 D가 중요할까

비타민 D는 뇌에서 신경세포 보호, 염증 반응 조절, 신경전달물질 생성에 관여한다. 특히 뇌의 ‘노화 속도’를 늦추는 데 관여하는 것으로 알려져 있다. 비타민 D가 부족하면 이러한 기능이 약화되면서, 인지 기능 저하로 이어질 가능성이 높아진다.

전문가들은 비타민 부족을 단순한 영양 문제로 보지 않는다. 오히려 치매 위험을 알리는 초기 신호로 해석해야 한다고 강조한다. 흥미로운 점은 인과관계가 완전히 명확하지 않다는 것이다.

즉, 비타민이 부족해서 치매 위험이 높아질 수도 있고 반대로 치매 초기 단계에서 활동량 감소 → 비타민 부족이 발생할 수도 있다. 이처럼 두 요인이 서로 영향을 주고받는 ‘악순환 구조’ 가능성이 제기된다.

비타민 B12도 놓치지 말아야

연구진은 더불어 비타민 D뿐 아니라 비타민 B12 역시 중요하다고 강조하낟. 이 영양소가 부족하면 기억력 저하, 혼란, 기분 변화 등 초기 치매와 유사한 증상이 나타날 수 있다. 즉, 단순히 “건망증”이라고 넘겼던 증상이 사실은 영양 결핍일 가능성도 있다는 의미다.

전문가들은 특정 비타민 하나만 강조하기보다, 전반적인 영양 상태 관리가 중요하다고 강조한다. 비타민 D는 햇빛 아래 활동적인 노출을 하거나 식단으로 관리하고 비타민 B군은 육류, 달걀, 유제품에 풍부하다. 노화에 전반적으로 관여하는 항산화 비타민은 채소, 과일 같은 선명한 색깔 음식에 많다.
이유진 기자 8823@kyunghyang.com